坐落在樅陽、桐城兩縣境內的菜子湖，總面積為136平方公里。它是菜子湖、白兔湖、嬉子湖三湖的總稱。

說起菜子湖名字的來歷，還與一個人有關。

在菜子湖東岸的樅陽縣境內，有一個半島像一柄長長的勺子伸進了菜子湖，這個半島就是盛家咀。島上的居民過著半耕半漁的生活，年少的盛汝謙就隨祖母生活在這里。盛汝謙自幼聰穎，讀書用功，嘉靖二十年中進士，官至御史，領操江之職(盛氏后人稱之為操江公)。汝謙為人正直，工作勤勉，多有建樹，深得皇帝的器重。

相傳一年春天，汝謙回鄉迎祖母來京小住�；噬隙�聞汝謙祖母曾是豪門貴婦，精明而多才，汝謙自幼受其影響頗多。一來想見見這位老婦人，二來也顯示自己親民愛民，體恤下屬。一時興起，下旨宴請汝謙及祖母。席上有一道名菜——清蒸鰣魚，請老太太品嘗。誰知老人家脫口而出竟說自己吃鰣魚是常常的。此語一出，滿座皆驚，汝謙想攔也攔不住了，嚇得冷汗直冒。這鰣魚乃世間罕物，明時被列為宮廷貢品，出自長江中下游，其味鮮美無比，況且過了端午節就不叫鰣魚而叫響魚了，其味大變。貴為一國之尊的皇帝，一年也難得吃上幾回。你一個鄉下的老太太，倒是常常吃，這不是明顯犯了欺君之罪嗎？果然，皇帝聽后大為不快。

老太太不管不顧，接著說到：＂要是皇上喜歡，我隔幾天就送幾條來給皇上嘗嘗。”好在皇上再也沒理會她自說自話。這餐午宴總算在不慍不熱的情況下草草收場。

回到府中，汝謙叫苦不迭，責怪祖母口無遮攔，這下可好，惹得皇上大為不快，現又夸下�？�，叫他如何收場，老太太說：“孩兒別急，這事我早就想好了萬全之策，保你無事，你盡管把心放到肚子里好了。”又如此這般地交代一番。汝謙實在想不出什么更好的辦法，只得任由祖母放手一搏，聽天由命了。

隔了幾日，老太太在家人的陪同下，來到京城郊外，尋得一方水塘，吩咐家人高價買了一筐白鰱，不大不小都在一斤上下，馬不停蹄趕回京城，呈獻給皇上�；噬弦姷嚼咸�太送來的“鰣魚”，不禁哈哈大笑，這哪里是什么鰣魚，分明就是沒有長大的白鰱嘛！

要說這鰣魚與白鰱真是區別不大。體型扁平，通體銀白，只不過鰣魚的鱗片更為細膩，且閃著銀光。成熟的鰣魚大多在一斤左右，一般的人很難分辨得出來。

老太太見皇上說不是鰣魚時，滿臉盡顯羞愧之色，忙說：“我還以為這就是鰣魚，我在家常吃的就是這個。”其實老太太生在湖邊，長在湖邊，一輩子與魚打交道。明朝時菜子湖地勢要比現在低得多，湖水直通長江，什么樣的魚兒沒見過，什么樣的魚兒沒吃過，況且這里地處長江中下游，正是鰣魚的豐產地。那天她在宴會上說的是大實話，見眾人驚訝，知是犯了忌諱，干脆將錯就錯，使出一招險棋——瞞天過海。于是就上演這個誤把白鰱當鰣魚獻給皇上的一幕。不知是皇上真的認為她不識鰣魚，還是有意裝糊涂，反正這事就這么不了了之。

也正是這次瞞天過海的歷險，成就了菜子湖的千秋之名。風波過后，老太太還是心有余悸，真是伴君如伴虎��！與其整日提心吊膽，不如回鄉自在。臨行之前，汝謙代祖母進宮向皇上辭行，皇上想起前番獻魚之事，定要給老人一些賞賜，汝謙再三推辭，又恐卻之不恭，就說祖母家住湖邊，前門臨水，后門挨湖，湖就是家里的菜園子，如果皇上恩準，就把這個湖賞給她吧！皇帝大喜，立即下旨，將湖賞給盛家作為菜園子，賜湖名為菜子湖。因三湖水面相連，又同屬老桐城一縣，因此，菜子湖成了三湖的代名詞也就順理成章了。
幾百年過去，如今在菜子湖沿岸，說起“河奶奶吃鰣魚”，大家還是津津樂道。這句話也就當地極具特色歇后語：河奶奶吃鰣魚——常常的。